“Os personagens ou costumes deste século” é uma obra na qual La Bruyère trabalhou durante 17 anos na compilação de uma coleção de pensamentos na forma de máximas, reflexões e caricaturas, apresentados como uma simples continuação da obra Caracteres do filósofo grego Teofrasto, que ele mesmo havia traduzido. Diz-se que o autor começou a escrever esta obra em 1670, e morreu em 1696 depois de tê-la revisado e corrigido para uma nona e última edição, esta póstuma. Os personagens passaram assim de 420 observações para 1120 em 1694. Portanto, é o trabalho de uma vida, bem como o único livro que La Bruyère publicou.
Émile Zola diz da obra:
“Ele fala desta corte como de um país distante, não muito bárbaro, mas onde a embriaguez, a deboche, a servidão, a falsa devoção são os defeitos menores; ele zomba até do próprio rei, até mesmo do ídolo que, em sua capela de Versalhes, recebeu o incenso destinado a Deus. Em suma, La Bruyère zomba dos homens, mas sem incomodá-los ou dar-lhes lições de fé ou cepticismo. Ele realmente procura nos tornar melhores, e tenta fazê-lo da maneira mais agradável possível. Ler Les Caractères faz pensar, sorrir ainda mais; maravilha-se com a delicadeza, às vezes com os pensamentos profundos do escritor; ama-se porque não tem preconceitos, sem sistemática, e porque se contenta em ensinar a virtude retratando nossas fraquezas”.
