Mirko Czentovic est inculte, peu aimable... mais il a un don, il est champion du monde d'échecs et sans rival. A bord d'un paquebot qui relie l'Europe à l'Argentine, il affronte d'autres passagers dans une partie organisée par le narrateur. Après une première défaite, un inconnu, solitaire et extrêmement pâle, intervient et arrache le match nul. Il se retire après avoir confié n’avoir pas touché à un échiquier depuis vingt ans, renforçant la curiosité du public.
Nous découvrons son histoire extraordinaire alors qu’une partie se met en place avec Mirko Czentovic, un duel au sommet de génie dans le jeu et de tension psychologique.
Ecrit à la fin de sa vie en réaction à l’avénement du nazisme, lui-même ayant quitté l’Autriche pour Londres en 1934, cette allégorie sur les régimes totalitaires, la folie et le pouvoir de l’esprit est devenu un grand classique de la littérature.
